Berbagai Kegunaan, Fungsi, dan Efek dari Borax

Gonjang-ganjing tentang adanya temuan borax yang digunakan untuk tambahan makanan hampir selalu terjadi setiap tahunnya. Dari beberapa berita dan desas-desus selalu disebutkan bahwa borax adalah bahan kimia berbahaya, dan tidak aman untuk digunakan. Polemik yang berkepanjangan ini sangat tidak baik dipelihara, tanpa kita tahu informasi tentang apakah sebenarnya borax itu, mengapa borax diproduksi, dan apa saja kegunaan borax.
Menganggap bahan-bahan kimia adalah sumber bahaya adalah tindakan yang tidak tepat, karena pada dasarnya semua yang ada di bumi merupakan unsur-unsur kimia, termasuk juga tubuh manusia, hewan, dan tumbuhan. Penyalahgunaan pemakaian suatu unhsur kimia tidaklah serta merta membuat kita menjadi antipati terhadap bahan-bahan kimia.
Sebagaimana halnya borax, garam dapur yang kita konsumsi tiap hari adalah bahan kimia dengan rumus kimia NaCl, klorofil yang merupakan unsur zat hijau daun juga merupakan senyawa kimia yang dibentuk dari unsur-unsur kimia. Gula, udara, air, semua merupakan bahan kimia.
Borax adalah senyawa kimia, yang terbuat dari unsur kimia metalloid Boron (B), oksigen (O), dan natrium (Na). Borax memiliki beberapa nama lain, antara lain ; sodium borate, sodium borate, atau disodium tetraborate. Senyawa borax yang kering memiliki warna putih bersih.
Borax digunakan dalam berbagai bidang, mulai dari industry manufaktur hingga pertanian. Borax digunakan sebagai bahan baku deterjen, kosmetik, enamel atau email pada kawat konduktor, enamel untuk glasur keramik, bahan baku untuk fiber glass, flux untuk metalurgi, pupuk, bahan tahan api, dan dibeberapa negara digunakan untuk pembentuk tekstur pada makanan (saat ini penggunaan borax pada makanan sudah dilarang)..
Dalam kondisi padat (kristal), boraks memiliki beberapa varian, khususnya yang berhubungan dengan air sebagai hidrat. Varian-varian tersebut seperti di bawah ini.

• Boraks anhidrat (Na₂B₄O₇)
• Borax pentahidrat (Na₂B₄O₇.5H₂O)
• Borax decahydrate (Na₂B₄O₇.10H₂O)

Borax yang sering ditemukan di pasaran umumnya disebut sebagai Na₂B₄O₇.10H₂O (borax dekadihrat). Namun, rumus kimia yang lebih tepat adalah Na₂ [B₄O₅(OH)₄].8H₂O, karena boraks juga mengandung ion [B₄O₅ (OH)₄] ^2-. Borax mudah dikonversi menjadi asam dan borat yang memiliki banyak aplikasi. Reaksi dengan asam klorida untuk membentuk asam borat adalah:
Na₂B₄O₇.10H₂O + 2 HCl → 4 H₃BO₃ + 2 NaCl + 5 H₂O
Borax decahydrate cukup stabil untuk digunakan sebagai standar primer untuk titrimetri asam dan basa. Ketika boraks dibakar menggunakan api biru, warna nyala menjadi hijau kuning.

Fungsi dan Kegunaan Borax

Borax memiliki banyak fungsi fital dalam kehidupan dan dunia industry. Beberapa kegunaan borax akan dipaparkan pada bagian berikut.

• Produk Rumah Tangga

Boraks digunakan dalam berbagai produk laundry dan pembersih rumah tangga. Borax juga digunakan sebagai bahan tambahan dalam formula pasta gigi.Berbagai bentuk borat digunakan untuk memproduksi deterjen, pembersih rumah tangga atau industri, dan produk perawatan pribadi. Dalam aplikasi ini, sifat unik dari borat berguna untuk  meningkatkan laju penghapusan noda dalam proses pencucian dan pembilasan, menstabilkan enzim-enzim, sebagai buffer untuk mengatasi kesadahan air (melembutkan air), dan meningkatkan kinerja surfaktan.
Karena borat juga bisa bertindak sebagai biostat, maka senyawa kimia ini juga bisa digunakan untuk mengendalikan bakteri dan jamur dalam produk perawatan pribadi.
Sebagian besar pakaian yang dicuci menggunakan aditif  borat secara signifikan mampu meningkatkan laju pembersihan, menurunkan kadar kotoran dalam pakaian, membuat pakaian menjadi lebih cerah dan bersih.

• Larutan Penyangga pH (pH Buffer)

Sodium borat digunakan di laboratorium kimia dan biokimia untuk membuat larutan buffer, misalnya untuk gel elektroforesis DNA, seperti TBE atau larutan penyangga SB atau BBS (borat buffered saline) dalam prosedur coating.

• Bahan Pembentuk Co-Complexing

Borax sebagai sumber borat telah digunakan untuk membentuk ion kompleks dengan berbagai zat di dalam air maupun pada saat peleburan logam dan unsur kimia metaloid. Pada saat pelelehan logam, borax mengoksidasi logam-logam dasar menjadi senyawa kompleks dengannya.

• Bahan Kimia Pelunak Air

Senyawa Boron, tanpa hadirnya ion natrium, tidak memiliki afinitas tinggi mengatasi kation penyebab kerasnya air (kesadahan air). Kesadahan air disebabkan adanya kation Mg dan Ca yang larut di dalam air tersebut. Turunnya kesadahan air jika dicampur dengan borax disebabkan adanya kation natrium (Na⁺) yang berasal dari borax. Reaksi kimia antara borax dan air sadah adalah reaksi substitusi, dimana ion natrium berganti pasangan dengan ion kalsium dan magnesium, membentuk senyawa kalsium borat dan magnesioum borat yang tak larut, dan ion natrium yang larut dalam air. Dasar inilah yang menjadikan borax efektif untuk menurunkan kesadahan air.
Ca²⁺ _(aq) + Na₂B₄O_{7 (aq)} → CaB₄O_{7 (s)}  + 2 Na⁺ _(aq)
Mg²⁺ _(aq) + Na₂B₄O_{7 (aq)} → MgB₄O_{7 (s)}  + 2 Na⁺ _(aq)

Fluks Untuk Pengelasan dan Peleburan Logam
Campuran boraks dan amonium klorida digunakan sebagai fluks ketika pengelasan besi dan baja. Penggunaan borax dapat menurunkan titik leleh dari senyawa besi oksida (skala), yang memungkinkan senyawa ini terpisah dari permukaan besi. Boraks juga digunakan sebagai fluks saat melelehkan dan membuat logam perhiasan emas dan perak. Pada dasarnya boraks bersifat oksidator, yang mampu mengoksidasi logam-logam dasar menjadi senyawanya.
Saat berlangsungnya proses pelelehan emas, borax yang cair bersama logam-logam yang dilelehkan, mengoksidasi cairan logam-logam atau metalloid yang memiliki potensial elektroda rendah. Tembaga mampu dioksidasi menjadi senyawa kompoleks dengan borax, namun perak dan emas tak teroksidasi. Kemampuan ini dimanfaatkan oleh para perajin emas dan penambang kecil untuk memurnikan logam mereka. Logam paduan emas + perak hasil penambangan umumnya masih bercampur dengan sebagian tembaga, dan ada kemungkinan juga bercampur dengan timbal dan beberapa jenis metalloid. Borax bekerja saat logam mencair, dimana cairan logam-logam yang tak diinginkan akan dioksidasi oleh cairan borax pada suhu tinggi. Hasil akhirnya, logam emas dan perak menjadi bersih dari berbagai unsur kimia ikutan.

• Pupuk Untuk Pertanian

Boron merupakan salah satu dari tujuh mikronutrien penting untuk proses pembuahan, buah dan produksi benih. Mikronutrien dari boraks memiliki efek yang luas terhadap tanaman. Kekurangan boron adalah hal yang paling sering ditemui dari setiap tanaman, dan mempengaruhi pada hampir semua tanaman utama di seluruh dunia. Unsur kimia boron harusnya ada di semua lapisan dan jenis tanah, dimana kekurangan unsur kimia ini bisa berdampak luas terhadap pertumbuhan tanaman.

• Insektisida
  

Borax yang dicampur dengan gula dan / atau madu serta dilarutkan dalam air mendidih , bisa efektif dalam membunuh semut . Dalam lingkungan yang basah, campuran ini lebih unggul dan efektif dibanding penggunaan asam borat dalam lingkungan basah.

• Bahan Pembuatan Keramik dan Kaca Pyrex

Selama berabad-abad, borax telah menjadi unsur penting di dalam glasir keramik dan enamel porselen (vitreous). Glasir merupakan lapisan tipis seperti kaca, yang melapisi bagian luar dari keramik, baik keramik lantai dan sanitasi, maupun keramik untuk peralatan makan yang terbuat dari porselen.
Sebelum digunakan dalam glasir dan enamel, borat dimasukkan ke Frit untuk membuat senyawa ini larut. Frits adalah bahan yang bersifat kaca kaya silika (SiO₂), yang diperoleh dengan menggabungkan bahan kristal yang berbeda pada suhu tinggi (hingga 1550 ° C), dan pendinginan lelehan dengan cepat. Bahan yang dihasilkan kemudian dicampur dengan bahan lainnya termasuk air, dan ditumbuk halus untuk membuat suspensi yang dapat diterapkan pada permukaan substrat yang diinginkan. Setelah aplikasi, substrat dikeringkan dan dibakar untuk memadukan glasir atau enamel ke permukaan yang akan dilapisi.
Dalam glasir dan enamel, borat digunakan untuk memulai pembentukan kaca dan mengurangi viskositas kaca, membantu untuk membentuk permukaan halus dan mengurangi ekspansi termal. Borat juga meningkatkan indeks bias (atau luster), meningkatkan daya tahan mekanik dan ketahanan terhadap bahan kimia, dan membantu untuk melarutkan zat pewarna.
Kemampuan borax menurunkan ekspansi thermal (koefisien muai ruang) membuat senyawa ini cocok digunakan sebagai pencampur kaca yang memiliki ketahanan suhu tinggi. Kaca pyrex adalah kaca yang merupakan perpaduan antara silica dan senyawa boron. Kaca ini tahan terhadap panas disebabkan rendahnya koefisien muai ruangnya. Peralatan-peralatan laboratorium yang menggunakan kaca mampu panas umumnya terbuat dari bahan pyrex. Kaca pyrex juga telah digunakan sebagai panci untuk memasak makanan, khususnya makanan-makanan yang cair (misalnya sup, sayur, dan jenis lainnya).

Sifat Racun dari Borax

Boraks atau natrium tetraborat decahydrate, menurut beberapa penelitian yang dilakukan, tidak termasuk bahan kimia yang memiliki sifat racun berbahaya. Namun jika dikonsumsi secara oral, senyawa ini bisa menyebabkan kanker pada tubuh manusia.
Debu sodium tetraborat decahydrate yang terhirup ke rongga penafasan bisa menyebabkan iritasi pada saluran pernafasan. Borax tidak berbahaya untuk kulit, dan tidak menyebabkan terjadinya iritasi pada kulit. Konsumsi borax dalam makanan dapat menyebabkan gangguan pencernaan seperti mual, muntah terus-menerus, sakit perut, dan diare. Konsumsi boraks juga bisa ber-efek pada sistem pembuluh darah dan otak termasuk sakit kepala dan lemah lesu. Pada kondisi konsumsi yang sangat tinggi dapat menimbulkan keracunan, seperti ruam kulit, tak sadarkan diri, depresi, dan gagal ginjal.

Sumber Penambangan Borax

Borax merupakan senyawa dari unsur kimia boron, yang merupakan 1 dari unsur-unsur kimia berjenis metalloid. Bahan baku borax diperoleh dari proses penambangan mineralnya. Saat ini, negara-negara penghasil borax utama adalah Turki (sebagai produsen terbesar), diikuti oleh Amerika Serikat dan Cina. Di Indonesia, pada beberapa lokasi ditemukan senyawa mineral boron, dimana jika senyawa ini diproses lebih lanjut akan menghasilkan boraks. Namun hingga saat ini belum ditemukan adanya pihak-pihak yang melakukan eksplorasi dan eksploitasi mineral ini.